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「作為方法」的命題首先來自日本著名漢學家竹內好。從竹內好1961年「作為方法的亞洲」到溝口雄三1989年「作為方法的中國」的技術性問題，其中展示的當然不僅僅是有關學術「方法」重要的是學術思想的主體性追求。日本學人通過中國這樣一個「他者」的參照進行自我的反省和批判，實現從「西方」話語突圍，重新確立自己的主體性。這對同樣深陷「西方」話語圍困的中國學界而言，無疑具有特殊的刺激和敵發。

在「亞洲」、「中國」先後成為確立中國學術主體性的話語選擇之後，作者認為，更能夠反映中國現代文學立場和問題意識的話語是「民國」。作為方法的「民國」，具體貼切地揭示了中國現代文學的生存發展語境，較之於抽象的「亞洲」或者籠統的「中國」，更能體現我們返回中國文學歷史情境，探尋學術主體性的努力。

本書內容提出如，「民國」如何成為「方法」、「國家歷史情態」的建構、文學的「民國機制」等想法，並透過五四時期的文學脈絡，將「民國」與「五四文化圈」做一省察，從學術史角度討論「民國」文學，將「民國歷史情境」融入社會的知識與地方性文化做相關性評論。